Tra le numerose operazioni di mercato concluse dal Chelsea in questa estate, l'ingaggio di Austin MacPhee è stato il più interessante. MacPhee si è unito allo staff tecnico del nuovo allenatore Xabi Alonso dopo che il Chelsea ha attivato la clausola rescissoria nel suo contratto con l'Aston Villa, ponendo fine a un periodo di lavoro durato cinque anni; durante questo tempo, l'allenatore scozzese si è affermato come uno dei tecnici più rispettati e stimati per quanto riguarda i calci piazzati nella Premier League.
Nella scorsa stagione, l'allenatore specializzato nei calci piazzati Bernardo Cueva è riuscito ad aiutare il Chelsea a ottenere un bottino rispettabile dai calci piazzati offensivi, ma la gestione dei calci piazzati nella metà campo avversaria è rimasta una debolezza evidente: nessuna squadra della Premier League ha subito più gol da calcio piazzato del Chelsea, ad eccezione di Liverpool, Bournemouth e Crystal Palace.
Durante le prime cinque partite di campionato sotto la guida di MacPhee, sono emerse alcune intuizioni delle tattiche offensive innovative che hanno caratterizzato il suo periodo all'Aston Villa e, sebbene siamo ancora nelle fasi iniziali della stagione, i quattro gol segnati dal Chelsea su calcio piazzato lo pongono al vertice (a pari merito) tra le squadre della lega in questo aspetto.
Tuttavia, anche i dati difensivi sono degni di nota: la squadra ha subito cinque gol da calcio piazzato – il peggior record del campionato – mentre solo il Brighton presenta un tasso di "gol attesi subiti" in queste situazioni (tre gol) superiore a quello del Chelsea.
Come mostrato nel grafico sottostante, la performance del Chelsea nella stagione 2025-2026 è leggermente migliore rispetto alla media della Premier League per quanto riguarda i gol segnati sui calci piazzati offensivi, ma non c'è alcuna squadra che subisca gol a un ritmo più elevato quando difende contro questi calci rispetto al tasso del Chelsea, che ammonta a circa sette gol ogni 100 situazioni di calcio piazzato.
Il Chelsea fatica a contrastare efficacemente i calci d'angolo e le rimesse laterali lunghe degli avversari. I Blues sono entrati nella pausa internazionale con il peggior record difensivo della Premier League, dopo aver subito un gol da entrambe le situazioni menzionate durante la sconfitta per 3-0 in trasferta contro il Brentford nell'ultima partita. Il difensore Levi Colwill si è detto ottimista riguardo all'allenatore MacPhee e alle sue nuove idee, ma ha rivolto critiche taglienti all'atteggiamento della squadra e al modo in cui ha implementato tali concetti.
Colwill ha dichiarato a Sky Sports: "La nostra prestazione non è stata abbastanza buona. A volte siamo stati superati fisicamente (nei calci piazzati) e dobbiamo migliorare in questo aspetto, ma abbiamo fiducia nel nostro allenatore dei calci piazzati. Ci stiamo ancora adattando a cose nuove, ma abbiamo un disperato bisogno di migliorare come squadra".
Il primo gol segnato dal Brentford in quella serata era indicativo di alcuni problemi più ampi che affliggono il Chelsea nella difesa dei calci d'angolo.
MacPhee adotta una strategia che prevede di posizionare tutti i dieci giocatori di movimento (escluso il portiere) nella zona compresa tra la porta e il dischetto del rigore, affidando ai suoi migliori difensori aerei il compito di marcare a zona ("zonal marking") attorno all'area piccola circostante il portiere Emiliano Martínez.
In risposta, il Brentford posiziona il giocatore Jaidon Anthony davanti a Martínez, mentre indirizza i suoi giocatori più pericolosi verso il secondo palo per aumentare la densità numerica in quell'area; così Yannick Schuster – alto 190 cm – si ritrova in marcatura diretta contro Valentín Barco – alto 170 cm.
Come previsto, Schuster riesce a superare Barco grazie alla sua forza fisica per ricevere il cross curvato inviato da Mikkel Damsgaard. Sebbene Martínez respinga Anthony mentre si gira per seguire la traiettoria della palla, tre difensori del Chelsea falliscono nel gestire la presenza dell'ala del Brentford, lasciandolo completamente libero di convertire il colpo di testa di Schuster attraverso l'area piccola e depositare la palla in rete da distanza ravvicinata.
Il Brentford non è stata la prima squadra quest'anno a prendere di mira la difesa del Chelsea sul secondo palo durante i calci d'angolo. In precedenza, il Leeds United aveva ottenuto un risultato simile in una partita spettacolare conclusasi con nove gol nella Coppa di Lega (Carabao Cup) allo Stamford Bridge nella settimana precedente; in quell'occasione, Tarik Muharemović – alto 190 cm – ha sfruttato il suo vantaggio fisico su Malo Gusto (178 cm) per segnare un bellissimo gol di testa che ha superato il portiere Mike Penders.
Il Chelsea mostra una preoccupante tendenza a concedere agli avversari opportunità pericolose di segnare da breve distanza quando difende sui calci piazzati. Dall'inizio della scorsa stagione, la squadra ha subito 13 gol dall'interno dell'area piccola, un numero superiore a quello patito da qualsiasi altra formazione della Premier League.
Cinque di quei gol sono arrivati a seguito di rimesse laterali lunghe, uno scenario sfruttato dal Brentford per aggravare la sofferenza del Chelsea negli ultimi minuti della partita giocata al Gtech Community Stadium due settimane fa.
Anche il Brighton ha sfruttato questa lacuna relativa alla gestione delle rimesse laterali lunghe negli ultimi minuti della partita entusiasmante terminata 4-3 (sette gol totali) tra le due squadre allo Stamford Bridge il 30 agosto.
Che si tratti di calci d'angolo o di rimesse laterali lunghe, e indipendentemente dal fatto che il gol venga segnato al primo tocco o nella seconda o terza fase dell'azione, è stato fin troppo facile battere la porta del Chelsea sui calci piazzati per un periodo troppo lungo.
L'ingaggio di MacPhee in estate ha confermato la consapevolezza del club di questo problema ed è probabile che i suoi metodi portino ai miglioramenti richiesti col passare del tempo. Inoltre, la sua lunga collaborazione con il portiere Emiliano Martínez, risalente agli anni trascorsi insieme all'Aston Villa, dovrebbe contribuire a costruire una maggiore coesione difensiva.
Tuttavia, nonostante l'allenatore 46enne sia ampiamente considerato uno dei migliori specialisti nella gestione dei calci piazzati, vale la pena ricordare che il suo predecessore, Cueva, era arrivato anch'egli dal Brentford con un curriculum impressionante in questo aspetto del gioco.
Una volta che i giocatori scendono in campo, la capacità di qualsiasi allenatore specializzato nei calci piazzati di influenzare i risultati diventa limitata. Nonostante il rafforzamento della rosa con elementi dotati di altezza e forza fisica durante la finestra di trasferimento estiva, il Chelsea continua a soffrire di una carenza di supremazia aerea rispetto a molti dei suoi rivali in Premier League e dovrà presentarsi in forma migliore nelle prossime partite per migliorare i propri risultati nel campionato inglese.